当年,爱迪生、斯旺以及许多科学家在同一个时期研究电灯。当时电灯的原理已经非常清楚了——要把一根通电后能够发光的材料放在真空的玻璃泡里。他们在解决一些具体问题,比如,如何让发光材料更轻便、成本更低廉、照明时间更长。其中最主要的问题,也是竞争的焦点,就在于发光材料的寿命。
爱迪生全力以赴地投入了这项研究,有记者这样对他说:“如果你真的让电灯取代了煤气灯,那可要发大财了。”爱迪生却说:“我的目的不在于赚钱,我只想跟别人争个先后,我已经让他们抢先开始研究了,现在我必须追上他们,我相信会的。”
在当时,爱迪生已经声名显赫。当他仅仅宣布可以把电流分散到千家万户时,竟然导致煤气股票暴跌12%。爱迪生本人是冷静的,在设想成为现实之前,他都像小时候在火车上做实验一样踏踏实实地干。他已经是一个改进了电话、发明了留声机、创造了不计其数的小奇迹的著名“魔术师”,但他却是这样的人——一旦取得了成果,就立刻把它忘掉,然后扑向下一个目标。
关于用来做发光材料的灯丝,爱迪生曾经尝试过炭化的纸、玉米、棉线、木材、稻草、麻绳、马鬃、胡子、头发等纤维、铝和铂等金属,一共1600多种。那段时间,全世界都在等着他的电灯。