天聪年间,皇太极创设汉军,并提拔佟养性充任“昂邦章京”(总兵、子爵),总理汉人军民诸政,命所有汉官一律受佟养性控制。同时,佟氏的祖父佟养真也因攻占辽阳有功,被授予世职游击。后来,佟养真在镇守镇江(今辽宁丹东市东北)时,为叛将张良策所害,佟氏的父亲佟图赖因此承袭了世职。
崇德七年(1642),皇太极分汉军为八旗,佟图赖升任正黄旗固山额真。顺治年间,佟图赖督师南征,战绩卓著。后被调充正蓝旗固山额真(都统),晋爵至三等精奇尼哈番(三等昂邦章京,为三等子)。
顺治十三年(1656),佟图赖又荣加为太子太保。佟氏的祖、父两代在爱新觉罗氏政权中这种特殊的政治地位,使得佟氏有被应选入宫为妃的机会。佟妃十五岁生下玄烨,玄烨即位后,佟妃被尊为皇太后。同时,玄烨为了推恩生母,令佟图赖之子佟国纲一支从汉军转入满洲镶黄旗。据《清史稿》载,“后家佟氏本汉军,上命改佟佳氏,后族抬旗自此始”。由此可见,康熙这位一代英主身上不仅流淌着汉族人的血液,而且生动体现着当时满汉两族的结合,佟氏的家族史也正是满汉两族结合的产物。